12 avanços da corrida espacial em 2021

O ano de 2021 foi marcado por grandes avanços na corrida espacial e no desenvolvimento de novos modelos de negócio para a exploração do turismo no espaço.

Foi o ano em que a humanidade provou ser possível produzir oxigênio em Marte e até alcançar a coroa solar com uma sonda capaz de enviar imagens que vão ajudar a desvendar os mistérios da formação dos planetas.

Foi o ano que marcou o início do turismo espacial, o que rendeu ao empresário Elon Musk o título de Personalidade do Ano da revista Time. Em abril, a SpaceX, de Elon Musk, ganhou um contrato exclusivo da NASA para colocar astronautas americanos na Lua pela primeira vez desde 1972.

Em setembro, a empresa de Elon Musk levou ao espaço a primeira missão totalmente civil para orbitar a Terra a mais de 27 mil quilômetros por hora.

Confira a seguir algumas das notícias mais importantes sobre os avanços da tecnologia espacial no ano de 2021.

Em Marte, começa a busca por sinais de vida

Quase sete meses depois de decolar da Terra, a espaçonave Rover Perseverance pousou em fevereiro no planeta Marte.

A missão da Nasa foi em busca de sinais de vida no Planeta Vermelho. O robô recolhe amostras de rochas e sedimentos marcianos e os trará de volta à Terra pela primeira vez na história.

A espaçonave pousou na cratera Jezero – onde havia, há cerca de 3 a 4 bilhões de anos, um imenso lago numa área de 500 quilômetros quadrados.

Desde a década de 1970, uma série de sondas e satélites já foi enviada para Marte por diferentes países. Os rovers já estiveram cinco vezes em Marte desde 1997 – todos em missões da Nasa. O mais recente foi o Curiosity, em 2012, que detectou a existência, no passado, de água estável. Leia mais e veja o vídeo.

Nasa anuncia a produção de oxigênio em Marte

Um equipamento enviado a Marte pela Agência Aeroespacial dos Estados Unidos (NASA) junto com o astromóvel Rover Perseverance produziu oxigênio puro e respirável a partir do dióxido de carbono presente na atmosfera rarefeita do planeta vermelho.

A extração de oxigênio inédita, noticiada em abril, foi realizada por um dispositivo experimental a bordo do Perseverance, o robô que pousou no Planeta Vermelho em 18 de fevereiro depois de uma viagem de sete meses.

A geração de oxigênio foi realizada por uma unidade do tamanho de uma torradeira no robô móvel Rover chamado Moxie. O equipamento produziu 5 gramas de gás – equivalente ao que um astronauta em Marte precisaria respirar por cerca de 10 minutos.

A Nasa pretende que futuras missões humanas possam contar com versões maiores do equipamento para evitar a necessidade de transportar da Terra todo o oxigênio necessário. Leia mais.

China exibe imagens inéditas do solo de Marte

A China exibiu em fevereiro de 2021 as primeiras imagens do solo de Marte, 12. Cenas em cores inéditas da superfície marciana foram divulgadas pela Administração Espacial Nacional da China (CNSA).

As imagens de vídeo foram captadas pela sonda espacial Tianwen-1, da órbita do Planeta Vermelho, evidenciam crateras brancas no solo avermelhado de Marte.

Equipada com veículo e robô projetados para aterrar em Marte, a sonda entrou na órbita do planeta, onde disputa (literalmente) espaço com as missões dos Estados Unidos e dos Emirados Árabes Unidos, que chegaram antes. Confira a notícia completa aqui.

Primeiro voo de helicóptero em Marte

O helicóptero Ingenuity, da NASA, fez seu voo histórico em Marte em abril. Os sinais de rádio levaram 15 minutos e 27 segundos para atravessar a lacuna atual entre a Terra e Marte, que se estende por 278,4 milhões de quilômetros.

O controle do helicóptero foi feito a partir do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia, responsável pela missão que levou o helicóptero e o robô Rover Perseverance a pousar em Marte no dia 18 de fevereiro deste ano. Confira mais detalhes e o vídeo aqui.

SpaceX conclui com sucesso 1º voo totalmente civil

Quatro astronautas voltaram em maio à Terra após viagem à Estação Espacial Internacional (ISS) em uma cápsula da SpaceX. A cápsula da Crew Dragon, apelidada de “Resilience” pela tripulação, pousou no Golfo do México, segundo informou a Nasa.

O retorno marcou o fim da primeira missão da tripulação à estação pela espaçonave Crew Dragon, desenvolvida em parceria entre a Nasa e a empresa de Elon Musk, SpaceX.

A nave foi foi lançada do Centro Espacial Kennedy, na Flórida, em 15 de novembro de 2020, impulsionado por um foguete SpaceX, o Falcon 9. A missão bem-sucedida foi fruto da parceria da Nasa com a SpaceX, a empresa fundada em 2002 por Musk, CEO da Tesla de veículos elétricos. Leia mais aqui.

Bilionário Richard Branson inaugura turismo espacial

O primeiro terráqueo a deixar o planeta apenas por ter uma conta bancária recheada é Richard Branson, bilionário fundador da Virgin Galactic. A empresa de turismo espacial realizou com sucesso em julho de 2021 o voo ao espaço que levava a bordo o seu fundador.

O feito altera a lógica de quem podia visitar o espaço sideral: até 2021, este era um ambiente exclusivo de pesquisadores e astronautas, quase sempre financiados por dinheiro público.

Com o voo, a Virgin abriu as portas para o turismo espacial privado, no qual qualquer pessoa precisa apenas desembolsar (muito) dinheiro para pagar a uma empresa e assim poder visitar os limites da Terra por alguns breves minutos.

O foguete SpaceShipTwo, batizado de Unity, foi levado sob um avião chamado White Knight Two a uma altitude de 15 mil metros, antes de se desprender – esta parte do voo durou cerca de 40 minutos.

Então, o motor do Unity foi acionado, levando a espaçonave para uma subida em velocidade supersônica a altitudes superiores a 80,5 mil metros. No topo do arco da trajetória, os passageiros flutuaram por cerca de 4 minutos, antes de o avião espacial reentrar na atmosfera. Notícia completa aqui.

Arqueóloga-robô Lucy no céu de asteroides de Júpiter

Uma nova sonda espacial da NASA iniciou em outubro uma longa viagem de 12 anos em direção aos troianos, os asteroides na órbita de Júpiter. A espaçonave foi definida pelo New York Times como “uma arqueóloga robótica no espaço profundo”.

A missão espacial atrás de fragmentos do sistema solar primitivo presos em áreas gravitacionais do maior planeta do sistema solar busca respostas para a pré-história espacial. Os troianos são batizados com nomes de heróis da Guerra de Troia.

A nave chamada Lucy vai procurar responder a perguntas sobre as origens do sistema solar, como os planetas migraram para suas órbitas atuais e como a vida poderia ter emergido na Terra.

Capitão Kirk de Star Trek vai ao espaço como astronauta de primeira viagem

O ator William Shatner, o capitão Kirk de Star Trek, viajou em outubro em um foguete de verdade pela primeira vez para se tornar o homem mais velho a ir para o espaço, aos 90 anos.

Ele foi um dos quatro integrantes da segunda tripulação civil a viajar com a Blue Origin de Jeff Bezos. O foguete fez um voo de 10 minutos. Shatner superou a marca de Wally Funk, de 82 anos, que esteve no primeiro voo de Bezos.

A cápsula New Shepard foi a mesma usada em julho por Jeff Bezos e outras três pessoas. Como no voo anterior, a NS-18 ultrapassou a Linha de Kármán, que fica 100 km acima do nível do mar, limite convencionado para definir o início do espaço. O trajeto é considerado um voo suborbital. Notícia completa e vídeo aqui.

Chinesa é primeira mulher a caminhar no espaço

Wang Yaping tornou-se a primeira mulher chinesa a caminhar no espaço, como parte de uma missão de seis meses na estação espacial da China. Wang e o astronauta Zhai Zhigang passaram mais de seis horas no exterior do módulo principal da estação, em novembro, instalando equipamentos e testando um braço robótico, de acordo com a agência espacial. O programa espacial da China planeja enviar várias tripulações à estação nos próximos dois anos para torná-la totalmente funcional.

NASA envia sonda para desviar asteróide da órbita da Terra

A NASA, agência espacial norte-americana, lançou em novembro uma sonda que tem a possibilidade de desviar um asteroide da órbita da terra, batendo em um pequeno planeta a uma velocidade de 240 mil quilômetros (km) por hora.

A missão, batizada da Dart (dardo, em tradução simples), decolou da base de Vandenberg, na Califórnia, a bordo do foguete da Falcon 9 da SpaceX.

A nave é menor que um automóvel e tem dois longos painéis solares. Deve atingir no próximo outono, em cerca de dez meses, um asteroide do tamanho de um campo de futebol (cerca de 160 metros de diâmetro), que estará localizado a 11 milhões de km da Terra. Veja o vídeo.

A primeira nave a tocar na coroa solar

Pela primeira vez na história, uma espaçonave tocou o Sol. A Sonda Parker Solar Probe, da agência espacial dos Estados Unidos (NASA), mergulhou na coroa do Sol e enviou imagens para a Terra.

Lançada em 2018, a sonda fez uma viagem pela camada mais externa da atmosfera do Sol, conhecida como coroa. Ela foi enviada ao Sol com a missão de coletar diretamente partículas solares e medir campos magnéticos. As imagens registradas mostram fluxos de plasma solar, em cena digna de cinema.

Turistas do espaço postam imagens da Terra em alta resolução

Os quatro passageiros da missão Inspiration4, da SpaceX, divulgaram em novembro imagens em alta resolução do passeio no espaço que fizeram em setembro.

As imagens foram feitas a uma altitude superior a 550 km. Confiramas imagens aqui.