Arqueóloga-robô Lucy no céu de asteroides de Júpiter

Uma nova sonda espacial da NASA inicia neste sábado, 16, uma longa viagem de 12 anos em direção aos troianos, os asteroides na órbita de Júpiter. A espaçonave foi definida pelo New York Times como “uma arqueóloga robótica no espaço profundo”.

A missão espacial atrás de fragmentos do sistema solar primitivo presos em áreas gravitacionais do maior planeta do sistema solar busca respostas para a pré-história espacial. Os troianos são batizados com nomes de heróis da Guerra de Troia.

A nave chamada Lucy vai procurar responder a perguntas urgentes sobre as origens do sistema solar, como os planetas migraram para suas órbitas atuais e como a vida poderia ter emergido na Terra.

O nome da missão “Lucy” é uma referência ao esqueleto de 3,2 milhões de anos descoberto em 1974, que revelou segredos da evolução humana.

A equipe da NASA espera que a lucy robótica faça o mesmo para a evolução do sistema solar, e a pré-história é um tema recorrente entre os cientistas da missão. A partida da sonda, programada para as 6horas de sábado, 16, será transmitida pelo canal da Nasa no Youtube.

Lucy no céu de asteroides busca respostas para os mistérios do sistema solar

“Nunca fomos tão longe para estudar asteroides”, disse Bill Nelson, administrador da NASA, ao NYT. “Ao fazê-lo, seremos capazes de entender melhor a formação do sistema solar e entender melhor a nós mesmos e ao nosso desenvolvimento.”

Após um cruzeiro de seis anos, Lucy voará perto de sete asteroides troianos até 2033. A espaçonave estudará a geologia, composição, densidade e estrutura dos troianos, que são pequenos corpos trancados em pontos estáveis ao longo da órbita de Júpiter, fixados em suas próprias órbitas à frente ou atrás do planeta maciço.

“É sempre interessante ir a algum lugar pela primeira vez”, disse Cathy Olkin, a investigadora principal da missão Lucy. “Cada vez que fazemos isso, aprendemos cada vez mais sobre nosso sistema solar e a área no espaço em que vivemos.”

A humanidade explorou uma variedade de pequenos corpos rochosos em todo o sistema solar. A missão NEAR pousou em Eros no cinturão interno de asteroides. A missão Dawn orbitou Ceres e Vesta,os dois maiores mundos do cinturão entre Marte e Júpiter. As missões hayabusa do Japão e o OSIRIS-REX da NASA completaram encontros próximos com asteroides próximos à Terra. E a missão Novos Horizontes visitou Arrokoth, um objeto no distante cinturão de Kuiper do sistema solar.

Júpiter tem mais de 10 mil troianos em órbita

Mas os troianos nas proximidades de Júpiter ainda não foram investigados. Cerca de 10.000 desses objetos foram descobertos. Quando o primeiro foi visto há mais de um século, os astrônomos começaram a nomeá-los em homenagem aos heróis da Ilíada de Homero.

Tom Statler, o cientista do programa Lucy na NASA, descreve Lucy como “arqueologia planetária” e a compara ao estudo das pirâmides no Egito.

“Se você quiser entender como as pirâmides foram construídas, você pode ir e olhar para o exterior delas, você pode escalar por todas elas”, disse o Dr. Statler. Fazer isso, no entanto, responderá muito pouco sobre como eles foram realmente construídos.

“Se você escavar o canteiro de obras abandonado ao lado das pirâmides, no entanto, você encontra as ferramentas usadas para construí-las, e você encontra os blocos que foram quebrados e moldados, mas não foram usados – então você começa a ter uma visão do interior de uma pirâmide e como ela chegou lá, “, explicou.

“É isso que estamos fazendo com asteroides”, disse ele. “Estamos escavando as sobras do canteiro de obras.”

A nave lucy testará seus sensores em um pequeno asteroide com o nome de Donald Johanson, descobridor do esqueleto de Lucy. A espaçonave fará então seis sobrevoos de asteroides troianos, variando em tamanho de uma pequena lua a um grande asteroide.