Covid chega ao Everest, o pico mais alto do planeta

Quando o Nepal recebeu alpinistas estrangeiros de volta ao Everest para a temporada de escalada da primavera, muitos temiam que fosse apenas uma questão de tempo até a covid-19 escalar o pico mais alto do mundo.

Apenas algumas semanas após a temporada, sintomas da covid-19 foram encontradas no acampamento base do Everest, desencadeando um debate a dependência financeira do Nepal no turismo da montanha e os riscos para a saúde na região.

Na quarta-feira, a revista Outside informou pela primeira vez que um alpinista no acampamento base havia sido socorrido de helicóptero com suspeita de edema pulmonar de alta altitude, mas ele testou positivo para o coronavírus ao chegar a um hospital em Katmandu, na semana passada.

O New York Times revelou posteriormente que, na verdade, houve vários alpinistas que testaram positivo depois de serem levados para fora do acampamento base.

O número exato de casos é desconhecido, e o Ministério do Turismo do Nepal não respondeu a um pedido de comentário pelo Whashington Post, que publicou reportagem alertando que a descoberta do coronavírus no Everest cria uma ‘configuração perfeita’ a explosão de contágio na região.

Infecções aumentam na região

“Podemos ter quase certeza de que já houve outros casos este ano que foram mal diagnosticados ou escondidos, e que haverá mais”, disse Adrian Ballinger, fundador da Alpenglow Expeditions, que optou por cancelar suas caminhadas no Everest nesta primavera.

Com as infecções aumentando no Nepal enquanto a vizinha Índia enfrenta um surto fora de controle que está impulsionando uma onda global, os acampamentos lotados e a circulação rotativa de carregadores e motoristas fornecem “a configuração perfeita para um evento super-difundido”, disse Ballinger.

Piorando ainda mais as coisas, muitos sintomas comuns de coronavírus têm uma semelhança próxima com os sintomas da doença da altitude e da “tosse de Khumbu” que muitas vezes assola os alpinistas em grandes altitudes.

Nepal tem dependência financeira do Everest

Até quarta-feira, o departamento de turismo do Nepal havia emitido 377 licenças de escalada para alpinistas estrangeiros que tentavam escalar o Everest este ano — perto do mesmo número emitido em 2019, quando 11 pessoas morreram no pico e inúmeras mortes ocorreram pela longa espera para descer do cume para o acampamento base.

Como um dos países mais pobres da Ásia, o Nepal é fortemente dependente de turistas estrangeiros, alguns que vêem o Everest como o ápice de um sonho ao longo da vida. O governo já coletou mais de US$ 3,8 milhões em taxas de licenças de escalada este ano, e a quantidade de dinheiro que os alpinistas gastam enquanto estão no país normalmente representa uma receita estimada em US$ 300 milhões.

No ano passado, essa fonte de renda desapareceu quando a pandemia atingiu e o Nepal fechou suas fronteiras, cancelando expedições de escalada. Guias de montanhas nepalês – incluindo alguns dos melhores alpinistas do mundo – de repente se viram na pobreza, forçados a depender do cultivo de centeio e batatas para sustento.

Na esteira de um ano difícil, o Nepal recebeu alpinistas de volta para a temporada de primavera deste ano, embora a pandemia não esteja nem perto de acabar. Embora várias empresas internacionais de trekking tenham cancelado suas expedições ao Everest, o blog ExplorersWeb observou: “as próprias empresas locais ficaram felizes em receber quem se inscreve”.